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Prix Nobel de médecine 2014 : un GPS dans le cerveau
Le prix Nobel de médecine 2014 a été décerné lundi 6 octobre à trois neuro-scientifiques, l’Anglo-américain John O’Keefe et les époux norvégiens May-Britt et Edvard Moser, pour leurs travaux sur le “système de géoposition” du cerveau, qui aident à mieux comprendre certaines maladies comme Alzheimer.
“Comment le cerveau crée-t-il une carte du monde et comment arrivons-nous à nous déplacer dans un environnement complexe?”, écrit le comité Nobel. “La connaissance du système de géoposition du cerveau pourrait ainsi nous aider à comprendre le mécanisme qui sous-tend la perte des repères spatiaux touchant les malades d’Alzheimer”.
John O’Keefe, né en 1939, dirige le Centre Sainsbury Wellcome des circuits neuronaux et du comportement à l’Université de Londres. En 1971, il a découvert la première composante du système de géoposition de notre cerveau. Il a établi alors qu’un certain type de cellules nerveuses d’une région du cerveau, appelée l’hippocampe, était toujours activé lorsqu’un rat se trouvait à un certain endroit d’une pièce. D’autres cellules nerveuses étaient activées lorsque ce même rat était en d’autres endroits. O’Keefe en a conclu que ces “cellules de lieu” composaient, ensemble, une carte de la pièce.
En 2005, May-Britt Moser, née en 1963, et son mari Edvard Moser, qui travaillent dans des instituts scientifiques de Trondheim en Norvège, découvraient une deuxième composante de la géoposition: ils identifiaient un autre type de cellules nerveuses, appelées “cellules de grilles”, situées dans le cortex entorhinal, qui engendrent un système coordonné et permettent de se situer avec précision et de trouver son chemin. Depuis, leurs recherches ont montré de quelle manière les “cellules de lieu” et les “cellules de grilles” permettaient, ensemble, de déterminer sa position et de se déplacer.
AF
